土尔扈特人在伏尔加河流域，生活了140多年，到了18世纪60年代，他们又决心返回故土，主要原因来自沙俄帝国的巨大压力，使他们再也无法生活下去。

政治方面：土尔扈特的体制是汗王决定一切，在汗王的下头有个叫固尔扎的这么一个机构。俄国政府要改组扎尔固，并把它的权力上升到和汗王一样，在权力上，对汗王渥巴锡是一个严重的威胁。

经济方面：沙俄政府让大量的哥萨克移民向东扩展，不断缩小土尔扈特的游牧地，意味着土尔扈特畜牧业发展受到限制

文化方面：土尔扈特人崇信藏传佛教格鲁派，而沙俄对土尔扈特部众进行大规模的宗教迫害，妄图消灭藏传佛教，逼迫部族改信东正教。引起了土尔扈特人强烈的反抗。

军事方面：沙俄政府对土尔扈特人强制实行人质制度。然而土尔扈特人口减少、经济衰退，已无法满足俄国的频繁征兵。俄国对土尔扈特骑兵的需求不断增长，甚至不顾土尔扈特兀鲁斯的自身安全强迫其远距离征战，给土尔扈特人带来了沉重负担。当时土尔扈特人说，如果再这么打下去的话，土尔扈特就没有了。

地位方面：土尔扈特强盛时期，他们的汗国与沙俄地位是平等的，沙俄强大以后，要求他们俯首称臣。

东归

1771年1月4日，渥巴锡召集全体战士总动员东归。尽管渥巴锡等人力图对俄国人保密，消息还是泄露了。迫使渥巴锡提前行动。他们本来计划携同左岸的一万余户同胞一道返回故土。不巧当年竟是暖冬，伏尔加河河水迟迟不结冰，左岸的人无法过河。只好临时决定，右岸的三万余户立即东归。

土尔扈特人东归的消息，事前清政府一点也不知道。土尔扈特人无法和清政府沟通，更不可能得到清政府的任何援助。土尔扈特人浴血奋战，义无反顾。历时近半年，行程上万里。他们战胜了沙俄、哥萨克和哈萨克等军队不断的围追堵截，战胜了难以想象的艰难困苦，承受了极大的民族牺牲。终于实现了东归壮举。

安置

乾隆颁发敕书表达对土尔扈特人的赞扬与欢迎。并在避暑山庄接见渥巴锡等人。乾隆还下令在普陀宗乘之庙竖起两块巨大的石碑，用满、汉、蒙、藏四种文字铭刻他亲自撰写的《土尔扈特全部归顺记》和《优恤土尔扈特部众记》，用来纪念这一重大的历史事件。

土尔扈特人，举部回归的壮举，深深感动了全国人民，各地纷纷捐献物品，供应土尔扈特人民。清政府也拨专款采办牲畜、皮衣、茶叶粮米，接济贫困中的土尔扈特人，帮助他们渡过难关。《优恤土尔扈特部众记》及《满文录副奏折》都有详细记录。

为了妥善安置归来的土尔扈特部众，清政府指派官员勘查水草丰美之地，将巴音布鲁克、乌苏、科布多等地划给土尔扈特人作牧场，让他们能够安居乐业。